ゼロ・エーカー・ファームズは微生物（と3,700万ドル）を投入して植物油のより良い代替品を開発

キャノーラ油やパーム油などの植物油は、好むと好まざるにかかわらず、私たちの食事の主要な部分を占めています。これらは有用な物質ではありますが、体に必ずしも良いわけではなく、森林破壊の主な原因となっています。 Zero Acre Farms は、微生物と発酵によって生産される改良された代替品の提供を目指している新しい会社で、そのために 3,700 万ドルを調達したところです。

料理に油を使用することは新しいことではありませんが、私たちが消費している量は新しいものではありません。確かに、私たちは何世紀にもわたって、脂肪分と調理用途を提供するために、オリーブ、アボカド、乳製品などの油性食品を使用してきました。しかし、100 本のトウモロコシの穂、または同量の大豆、ヒマワリの種などからカップ 1 杯の油を粉砕するというイノベーションにより、方程式が変わりました。

他の加工食品と同様、植物油は便利で持ち運びに便利ですが、健康に良いことはほとんどありません。フライパンに油を塗るのに小さじ1杯を使ったり、クッキーのレシピに大さじ1杯を使ったりするのは問題ありませんが、これらの油は広く浸透しており、私たちが摂取するカロリーのかなりの部分（5分の1も）を占めています。冷蔵庫、軽食の引き出し、ファストフードレストランに行けば、最後の材料としてではなく、どこにでも植物油が見つかります。

そもそもマヨネーズって何でできているの？植物油。アルフレッドソースのとろみは何でしょうか？植物油。ポテトチップスを数枚食べた後に指に付いているものは何ですか? ご想像の通り。

それは体に悪いだけでなく、非常に大量に、無駄なプロセスを使用して作られるため、大豆、パーム、その他の油料作物が育つ熱帯地域では森林破壊の主な原因となっています。また、それを使って調理すると、有害な煙も発生する可能性があります。重要なのは、植物油はナパーム油ではないかもしれないが、素晴らしいものではなく、より健康的で資源の消費が少ない代替品が歓迎されるだろうということです。

ゼロエーカーはまさにそれ、同じように「天然」でありながら、より健康的で環境に優しい真新しいオイルに取り組んでいます。それは発酵によって行われ、基本的に微生物に餌を与え、微生物が出すものを収穫します。

「これはビールを作るのと似ていますが、微生物はエタノールを生成する代わりに、油と脂肪を大量に生成します」とCEO兼共同創設者のジェフ・ノブス氏は語った。

発酵は、もちろんよく知られており、多くの業界で頻繁に使用されるプロセスです。微生物は小さな工場のようなもので、インプット (通常は糖やその他の基本的な栄養素) と、生き物の自然な傾向または遺伝子操作によって決まるアウトプットを備えています。たとえば、製パンに使用される酵母は二酸化炭素とエタノールを生成しますが、前者は生地を膨らませるのに十分な量です。しかし、遺伝子組み換え酵母は、新薬のような、より複雑な生体分子を生成する可能性があります。

画像クレジット:アシュウィニ・チョードリー

この場合、微生物は脂肪や油としてエネルギーを蓄える能力に基づいて選択されています。「それは彼らがやりたいことであり、得意なことなのです」とノブス氏は語った。

これを試みたのは彼らが初めてではない。 C16 Biosciences (Y Combinator の Summer '18 バッチで注目しました) は発酵によってパーム油を再現しようと試みており、Xylome は現在のバイオ燃料生産技術に代わる方法を見つけようとしています。微生物を特定の目的に合わせて調整することを合成生物学と呼びますが、それをサポートするバイオテクノロジーのインフラが進歩するにつれて、その実用性はますます高まっています。

ゼロ・エーカー社の場合、彼らは市場投入を容易にしようと努めてきた。ビッグ・コーンやビッグ・パーム（これ以上の呼び名がないため）に対抗するのは難しい命題だ。その代わり、同社は食料品店で倫理的な購入者になろうとする消費者をターゲットにしている。オーガニック卵、フェアトレードコーヒーなど。価格は高くなるが、ノブス氏は社会的利益の側面だけに頼っているわけではないことに注意した。

「私たちは環境に良いだけの合成油を作っているわけではありません」と彼は言う。「これは油脂の新しいカテゴリーであり、より食品に適し、人間にとってより良い組成物を作ることができます。」しかし、一部の代替品とは異なり、レシピの変更などは必要ないと同氏は付け加えた。「これは 1:1 の代替品であり、小麦粉の代わりにアーモンド粉を使用するようなものではありません。置き換える製品の代わりにアーモンド粉を使用するだけです。」