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インドネシア、西カリマンタンの熱帯雨林に侵入するアブラヤシのプランテーション。Nanang Sujana/CIFOR

この記事はもともと YaleE360 によって公開されたもので、Climate Desk コラボレーションの一環としてここに再掲載されています。

トム・ジェフリーズとトム・ケレハーは、1970年代に産業上有用な微生物を研究していたラトガース大学で出会った。 ジェフリーズはその後、米国農務省で酵母ゲノミクスプログラムを実行しました。 ケレハー氏は生物医学産業で数十年を過ごし、巨大な発酵槽の中で遺​​伝子組み換え微生物によって生産されるインスリンなどの生物製剤を扱ってきた。 2007 年、二人は全米科学財団からの助成金をもとに会社を設立するために再会しました。 Xylome と呼ばれるウィスコンシンに本拠を置くこの新興企業は、酵母菌の農業廃棄物を供給して低炭素燃料を生産するより良い方法を見つけることを目指していました。

しかし、数年後、ジェフリーズとケレハーが別の地球環境問題であるパー​​ム油に取り組み始めたのは偶然でした。

世界で最も安価で最も広く使用されている植物油であるパー​​ム油の生産は、熱帯地域における森林破壊と生物多様性損失の主な原因となっています。 搾取的な労働慣行など、パーム油産業に関するこれらの問題やその他の問題により、長年にわたり、より持続可能な選択肢への関心が高まってきました。 しかし、優れた代替品を見つけるのは難しいことがわかっています。他の植物油にもパーム油と同様の欠点があり、持続可能な林業実践は需要の増加に直面して必ずしも効果的であるとは限りません。 現在、世界では毎年 7,000 万トン近くのパーム油が消費されており、歯磨き粉やオーツミルクからバイオディーゼルや洗濯洗剤に至るまで、あらゆるものに使用されています。 需要は 2050 年までに 2 倍以上に増加すると予想されています。

しかし、生物工学の進歩と持続可能性への懸念の高まりを受けて、ザイロームのような多くの企業は、パーム油の最も破壊的な影響を回避しながら、パーム油の代替となる微生物油を開発している。 彼らは、環境問題の解決を目指しながらも、同様の課題を共有して生産を拡大し、自分たちのアプローチが実際に自分たちが取り組んでいる問題よりも持続可能であることを実証している、新しいバイオ燃料や肥料を販売するベンチャー企業から実験室で栽培された肉を販売するベンチャー企業に至るまで、他の多くの合成生物学企業に加わっている。解決するために。

昨年、C16 Biosciencesと呼ばれる新興企業が、ビル・ゲイツ氏の気候ソリューション投資ファンドであるBreakthrough Energy Venturesからの2000万ドルの支援を受けて、微生物由来のパーム油代替品を開発するため、マンハッタンに光り輝く新しい研究室を開設した。 カリフォルニアに本拠を置くキベルディという新興企業も、大気から回収した炭素を使った酵母油の製造に取り組んでおり、バース大学の生物工学チームは自社の油性酵母株のスケールアップに取り組んでいる。 ザイロームは最近、「Yoil」と呼ばれるパーム油代替品の最初のバッチを、テストのために多数の大手パーム油供給業者とFDAに送りました。

栽培パーム油と競合できるコストで生産を拡大するには大きな課題があり、グローバル・ノースで新興のバイオテクノロジー産業がグローバル・サウスのパーム油ベースの生活にどのような影響を与えるかについては疑問が残っているが、これらの微生物油はパーム油の抑制に役立つ可能性がある。アブラヤシの容赦ない成長は、南アジア、東南アジア、アフリカ、中央アメリカの国境沿いの生物多様性地域を脅かしています。 酵母油が木と競争できるほど低い価格を達成できれば（大きな仮定ですが）、「パーム油の産地に大きな違いが生じるでしょう」と、現在ザイローム社の最高経営責任者（CEO）を務めるケレハー氏は語った。 「その時点では、すべてが微生物になっているでしょう。」

Xylomes 独自の酵母菌株で、パーム油に似た油を生成します。

ザイローム

国際自然保護連合の2018年の報告書によると、パーム油の生産による世界の森林破壊の原因は1パーセント未満ですが、熱帯地域における森林破壊の主な原因となっています。 例えばボルネオ島では、アブラヤシ栽培が過去20年間の森林破壊全体の半分以上を占めている。 将来の需要により、さらに森林破壊が進む可能性があります。 同報告書は、100万平方マイルを超える生物多様性ホットスポットがアブラヤシ栽培によって脅かされ、オランウータンやトラからヒタキやゾウに至るまで、絶滅の危機に瀕している鳥類、哺乳類、両生類の種の40パーセント以上に影響を与える可能性があることを明らかにした。 この森林伐採は温室効果ガスの排出も引き起こします。原生林の下に蓄積した炭素を豊富に含む泥炭が流出し、植林のための土地を開墾するために木が燃やされるからです。